Суть праздника – презентация благотворительных, социально ориентированных проектов.
Его инициаторами стали генеральный директор Государственного Эрмитажа Михаил Пиотровский и главный редактор альманаха "Русский Меценат" Аркадий Соснов.
С 2009 года праздник проводится при участии Комитета по культуре правительства Санкт-Петербурга.
Первая церемония Дня мецената и благотворителя прошла 13 апреля 2006 года в Большом итальянском просвете – одном из трех парадных залов Нового Эрмитажа.
В этот день петербургский бизнесмен Александр Ебралидзе преподнес в дар Эрмитажу работы русских резчиков-академистов первой четверти ХIХ века – "Отдыхающий Ахиллес" Николая Щербаева и "Аполлино" Герасима Николинко. Две уникальные инталии (гемма с углубленным изображением) были приобретены на аукционе Sotheby's в 1994 году и ранее находились в одной из галерей Берлина (Германия).
Президент Института Ближнего Востока Евгений Сатановский купил на аукционе и возвратил музею две книги, ранее принадлежавшие Эрмитажу и проданные в послереволюционные годы, – "Псалмы" (Давида) на датском языке (1764), принадлежавшие императрице Марии Федоровне (1847-1928), и Poesies (1757).
Программа Дня мецената включает в себя различные акции дарения, презентации социальных и благотворительных проектов и чествование дарителей.
Среди участников праздника – почетные граждане Санкт-Петербурга, руководители властных структур, учреждений культуры, представители дипломатического корпуса.
В 2013 году в рамках Дня мецената будет рассказано о завершении реставрации иконостаса Петропавловского собора в Санкт-Петербурге при содействии меценатов группы "Илим", компании "Русэнергосбыт", ЗАО "БалтСтрой"; воссоздании храма Покрова Пресвятой Богородицы в Гатчине Ленинградской области при поддержке ОАО "Газпром"; корпоративной благотворительной программе помощи детским домам Сбербанка России и поддержке художественных проектов фонда "Ямал"; состоятся акты дарения.
